牛，在中国传统文化中有很多经典故事，自然也有着很多特别的象征意义。
在佛教中，牛，竟然还代表禅心佛性。
南宋廓庵禅师所作的《十牛图颂并序》用十张清新简洁的图画，描述了一个小童子从找牛到得牛，然后牧牛回家，最后人牛俱忘的过程。
画作的前面都很“正常”，要么是小童子拨草寻牛，要么是牧牛归家，都是普通的尘俗光景。可是到了第八张图突然就“不正常”了，整个画面就是一个圆圈。而第十张图，小童子和牛都没了，出现的是一个背着行囊袒露上身的老僧，看样子即是著名的布袋和尚——弥勒佛。
由此可见，画的主题根本就不是牛，而是禅意和佛法。
十张图的标题分别是：
第一：寻牛；第二：见迹；第三：见牛；第四：得牛；第五：牧牛；第六：骑牛归家；第七：忘牛存人；第八：人牛俱忘；第九：返本还源；第十：入廛垂手。
每一幅图画旁边都有点化人心的禅门偈颂，令这十张简单的图画平添了很多神秘的含义，仿佛深刻感悟这十张图画，便能领悟到微妙佛门法旨。
例如，第一图“寻牛”的注解是这样的：
从来不失，何用追寻？由背觉以成疏，在向尘而遂失。家山渐远，歧路俄差。得失炽然，是非锋起。
茫茫拨草去追寻，水阔山遥路更深。力尽神疲无处觅，但闻枫树晚蝉吟。
这哪里是去寻牛，分明是萌动了追寻佛法的念头。诸如此类，整幅画作都弥漫着禅宗的机锋话语。
特别值得一提的是最后一图的标题，名为“入廛垂手”。
这里，廛（chán），是指人家的房地，表面上看是指人和牛都回到家中，安顿好。而“廛”字的发音同“禅”，显然，这是暗示寻找一头牛的最终结果是证悟禅心。
所以到了这最末一图，小童子也没了，牛也没了，变成了一个弥勒佛，你说他是小童子所化也可，就算说他是那只牛所化也无不可，这正是人牛两忘之后的境界。
那么，我们不禁要问：为什么偏偏要以牛来比喻佛法呢？
最重要的原因就在于牛的一个特殊天性：牵牛鼻。
牛，这种动物身躯巨大，最以力量见长，人力完全无法对抗，而且吃起草来又很难找到，可是一旦人找到牛，并牵住牛鼻子的缰绳，牛就会变得异常驯服，顺从人的意志行动。尽管双方力量对比悬殊，最后反倒是弱势的人控制了强势的牛。
显然，可以用“牵牛鼻”来比喻寻求佛法必须要得其要领。当得到佛法的要领，一切都会变得自然而然。
在宋代佛教书籍《景德传灯录》中记载了这样一个故事：
猎户石巩追随马祖禅师学习佛法。一天，石巩正在厨房中干活，马祖问他在做什么，他回答说“牧牛”，马祖又问怎么牧这头牛？他说，如果牛钻进草丛里，就牵着牛鼻子把它拽出来。马祖道：你是真的牧牛。
从这个佛教故事更能看出，佛家常以“牧牛”来比喻驾驭自身心性。
众所周知，佛教有一道著名的咒语——六字真言，也称“六字大明咒”或“观世音菩萨心咒”，据说拥有无比神奇的力量。
梵文写作：
汉字及发音是：唵（ong）嘛（mā）呢（nī）叭（bēi）咪（mēi）吽（hōng）。
请特别留意最后一个“吽”字，尽管和其他五个字一样是个神秘无解的咒语用字，其中却暗含一个“牛”字，而其发音又近似于牛吼。牛，在此有了殊胜妙义。
由此可见，牛与佛法之间一直有着不解之缘。