对于我国封建社会的殁世帝王，后世往往有不同的称谓。大体说来，对于唐代以前的帝王，称呼他们的谥号，例如汉武帝、魏文帝、隋炀帝。
对于唐代以后的历代帝王，则般称呼他们的庙号，例如唐太宗、宋太祖。
明清两代帝王，又可以简称他们的年号，例如嘉靖、咸丰。那么这几种称号的具体情况又是怎么样的呢?
一、谥号:
所谓谥号，指的是古代的帝王、诸侯、卿大夫、高官大臣等具有一定地位的人死去之后，根据他们的生平事迹与品德修养而给予的带有评判性质的一种名号。
谥号的选定要根据谥法。谥法中规定了一些具有固定涵义的字，供确定谥号时选择。这些字大致分为三类。
一类是表扬的，例如:“文”表示具有“经纬天地”的才能，“康”表示具有“温柔好乐”的品德，‘“平”表示具有“布纲治纪”的政绩。一类是批评的，例如:“炀”表示“好内远礼”，“厉”表示“杀戮无辜”。一类是同情的，例如:“愍”表示“在国遭忧”，“怀”表示“慈仁短折”。
先秦时的谥号以用一个字为常，也有用两三个字的。用一个字的如:郑武公、齐桓公、秦穆公、晋文公。用两三个的如:魏安釐王、赵孝成王、贞惠文子、睿圣武公(卫武公)。
汉代以后，谥号则大多用两个字，如:刘恒谥为孝文帝(简称文帝)，萧何谥为文终侯，霍光谥为宣成候，诸葛亮谥为忠武侯，萧统谥为昭明太子，岳飞谥为武穆王。
帝王的谥号一般由礼官议定经继位的帝王认可后予以宣布，臣下的谥号则由朝廷赐予。“文正”为文官最高谥号，“武穆”为武将最高谥号。
由于谥号具有“褒贬死者，劝勉生者”的作用，选用的谥号实际上是根据封建统治者的需要决定的，因此往往是名不副实，甚至是完全虚伪的。
例如西汉刘爽为帝昏庸，宦官专权，赋役繁重，致使汉朝政权由盛转衰，可是死后却谥以意为“行义悦民”的“元”字，即历史上的汉元帝。
再如宋代的秦桧是历史上臭名昭著的大奸臣、卖国贼，可是在死后却被宋高宗谥为“忠献”(直至宋宁宗时才改谥为“穆丑”)，意为“忠诚而聪睿”。
有时谥号是由后世朝廷或篡权者拟定的，那结果往往具有戏剧性。例如东汉刘协被迫将天下让给曹丕，死后却被曹魏谥以表示“聪明睿智”的“献”字，即历史上的汉献帝。这不是莫大的讽刺吗?
再如东晋司马奕被桓温贬为海西县公，死后干脆以“废”字谥之，即历史上的晋废帝。
古代除对帝王可以称呼谥号之外，称呼高官大臣、学者名流的谥号也是一种尊重称呼。有些人的谥号由于经常被后人称呼，几乎成为他们的别名，例如岳武穆、昭明太子等等。
关于谥号的起源，目前有两种说法:一种认为起自周文王之后;一种认为起自周孝王之后，而在周孝王之前，自文王至懿王的王号都是自称的，到了秦代，赢政想让皇位二世三世乃至千世万世地传下去，于是废除谥法，自称为始皇帝。至汉代才又恢复了谥法。
二、庙号:
所谓庙号，指的是古代帝王死后在太庙里立室奉祀时追尊的名号。
根据史书记载，庙号始于商代，例如太甲的庙号为太宗,太戊的庙号为中宗，武丁的庙号为高宗。
汉代承袭了这种制度。汉景帝前元元年(前)，丞相申屠嘉等人上奏:“功莫大于高皇帝，德莫盛于孝文皇帝。高皇帝庙，宜为帝者太祖之庙;孝文皇帝庙，宜为帝者太宗之庙。”景帝采纳了这个建议。
汉代对于追尊庙号事是极为慎重的，因此不少皇帝都没有庙号。但是这种制度发展到南北朝已经不是那么严格了;从唐代开始，除了某些“亡国之君”以及短命皇帝之外，更是无帝不“宗”了。
追尊的庙号常用“祖”字或“宗”字。自汉代始，开国皇帝一般被称为“太祖”、“高祖”或“世租”，这几个称呼其实并无多大差别。
例如刘邦为汉太祖，但也有称为汉高祖的。开国皇帝之后的嗣君般称为“宗”，如唐中宗、宋神宗、明仁宗。
但也有例外，如朱棣为明代第三个皇帝，庙号却为“成祖”。爱新觉罗福临(顺冶)也不是开国皇帝，却被尊为“世祖”。
这里牵涉到“祖”与“宗”两字的涵义。前人对“祖”、“宗”的解释并不相同。对“祖”字有一说法是:“始受命称太祖”，“有功亦称祖”。对“宗”字有一种说法是“宗,尊也，有德可尊”。这两种说法比较近于事实。
庙号一般放在谥号前，同谥号道构成殁世帝王的全号。如汉武帝的全号是世宗孝武皇帝，隋文帝的全号是高祖文皇帝。
三、尊号:
自唐代武后中宗之世起，皇帝又可有尊号。这种尊号大多是生前奉上的，有的帝王可以被奉上好几次尊号，一般都是谀美赞颂之辞。
例如唐玄宗在开元二十七年(公元年)受尊号为开元圣文神武皇帝，宋太祖在乾德元年(公元年)受尊号为应天广运仁圣文武圣德皇帝。
帝后也可有尊号，有人认为这种尊号后来称做徽号。例如清代同治帝尊自己的生母那拉氏为圣母皇太后，上徽号为“慈禧”。徽号也可以每逢庆典累加，那拉氏的徽号最后积有“慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙”等十六个字。
尊号也有在帝王死后追加的，例如唐高宗死后，到天宝十三载(公元年)，上尊号为神尧大圣大光孝皇帝。这种死后追加的尊号也可以说是一种谥号。这样，谥号的字数就加长了。唐代以前对殁世的帝王简称谥号，不称庙号:唐代以后由于谥号加长，不便称呼，所。以又改称庙号。
到了明清两代，则又可简称年号。
四、年号:
年号是封建社会中帝王用以纪年的一种名号。我国古代最早的纪年法是按照王候即位的年次纪年，例如公元前77年是周平王四十九年、鲁隐公元年，公元前年是周烈王六年、魏惠王元年等等。
这种方法以元、二、三的序数递相纪年，一直到旧君出位为止。先秦时的著名典籍《春秋》、《左传》就是采用这一纪年方式。
采用年号纪年起源于汉武帝，这之前的帝王都没有年号。汉武帝于公元前年即位，称为建元元年，此后开始有了年号。但是，也有人说年号起自汉武帝元鼎元年(公元前年)或元鼎三年(公元前年)，在此之前的年号都是追定的。
年号的拟定均选用表示吉利祥瑞的字面，一般用两个字，例如汉章帝刘炬用的建初、元和、章和，晋武帝司马炎用的泰始、咸宁、太康、太熙等等。
也有用四个字的，例如唐武则天用的天册万岁、万岁登封、万岁通天，宋太宗赵光义用的太平兴国等等。个别也有用六个字的，例如西夏景宗赵曩霄用的天授礼法延祚，西夏惠帝赵秉常用的天赐礼盛国庆。由于年号过长不便称呼，因此没有超过六个字的。
改变年号称为改元。由于年号的改变往往含有除旧布新之意。因此，改换朝代均须改元。
例如唐高祖李渊灭隋后改隋炀帝杨广大业十四年为唐武德元年，明太祖朱元璋灭元后，改元惠宗妥懂帖睦尔至正二十八年，为明洪武元年。
明代之前，同一个帝王在位时往往多次更改年号，例如唐高宗李治先后用过永徽、显庆、龙朔等14个年号，唐武则天先后用过光宅、垂拱、永昌等17个年号，宋仁宗赵祯先后用过天圣、明道、景祐等9个年号。
更为有趣的是，有时在同一年内会出现数次改元，例如南北朝时，北魏孝武帝元修于公元年4月即位时，将其先君节闵帝元恭普泰二年改元为太昌元年，同年12月再改为永兴元年，同月又改为永熙元年。这样，公元年共有普泰、太昌、永兴、永熙四个年号。当然，这在历史上是罕有的现象。
由于改元频繁，年号又须采用吉样的子面，因此在多年的封建社会中，同一个年号有时会被不同朝廷的帝王先后选用。
例如建兴这一年号就曾被三国蜀汉后主刘禅、三国吴会稽王孙亮、西晋愍帝司马邮等11个帝王选用过，天拓这一年号也曾被唐昭宗李晔、十国吴烈祖杨星等10个帝王选用过。这一现象在历史上并不少见。
到了明清两代，皇帝年号的选用趋于稳定。明代除英宗朱祁镇先用正统作为年号，复位后又用天顺作为年号外，其他都是一帝元制:清代自皇太极将国号由后金改为清之后，也是一帝元制。
这样，人们除可用谥号、庙号来称呼历史上的帝王之外，又可用年号来称呼明清两代皇帝(包括称呼在位的皇帝)。
例如明毅宗朱由检可称为崇祯皇帝，或简称崇祯;清高宗弘历可称为乾隆皇帝，或简称为乾隆等等。
明代的第二个皇帝、朱元璋的长孙朱允效，因皇位被夺而自焚，死后既没有人给他追尊庙号，而且在其后多年的长时期内连个谥号也没有(直到乾隆时才追谥为“恭闵惠皇帝”)，好在他即位时立了个叫建文的年号，人们才可称呼他为建文皇帝。
就年号纪年与天干地支纪年两者相比较而言，前者纪年明确，可以直接表明具体的年份，例如唐玄宗天宝元年即公元年，宋徽宗大观三年即公元年。
而后者每隔60年即有一次重复，往往仍须借助帝王或他们的年号才能表明具体的年份，例如单说丙午，我们不知道具体是指哪一年，必须说成唐代宗丙午年，才知道是指公元年;说成乾隆丙午年，才知道是指公元年等等;有时当一个帝王在位超过一个甲子即60年时，则只有用年号纪年法才能表达明确。
像康熙皇帝在位61年，经历了首尾各一个壬寅年，只好分别说成康照元年与康熙六十一年，而不能笼统地称为康熙壬寅年。不过，这一情况从年号纪年与天干地支纪年兴起之后也是仅有的现象。
年号有时也可移作他用。例如我国古代四大名镇之一的江西昌南镇，在宋真宗赵恒景德年间更名为景德镇，就是城镇因年号而得名的一例。