北宋景德元年（）九月，辽国萧太后以收复五代时期被周世宗所占领的瓦桥、益津、淤口三关为名，与辽圣宗一同率领20万大军南下攻宋。宋真宗收到前线的告急文书后，召集宰辅群臣商议对策。宰相寇准建议天子亲征河北，以鼓舞士气，阻击辽军。但朝臣王钦若、陈尧叟等人惧辽如虎，王钦若建议往金陵（今江苏南京）避难，陈尧叟提议到益州（今四川成都）躲险。宋真宗对辽军心存恐惧，便去询问寇准的意见。寇准回答说：“这是谁给陛下出的主意？大敌当前，对出这样馊主意的人，就是将之斩首也不为过。陛下英明神武，加上军民上下一心，如果御驾亲征，辽军一定会退却；但如果放弃首都，南逃避难，陛下恐怕到最后无处可逃！”听了寇准一番话，宋真宗也明白了当时的局势，遂决定率军亲征，与辽决战。萧太后率军一路南下，其势汹汹，但并未真正攻下几座城池。眼见攻城不顺利，萧太后决定避实就虚，绕开宋军重兵把守的城池，直接杀向宋都开封。宋辽两军交锋于澶州（今河南濮阳）一带。在寇准的坚持下，宋真宗亲自来到澶州城激励将士，宋军见到天子亲临前线，欢声雷动，士气大振。宋真宗将前线指挥全权委托于寇准。然而，即便在此双方剑拔弩张、战争一触即发之时，宋辽之间仍保留着一条议和渠道，双方谁也没有关闭这条渠道。但是，令萧太后万万没想到的是，辽军主将萧达凛在澶州前线督战时被宋军远射程的床子弩击中，当夜一命呜呼。攻城战还未开始，辽军就失去主将，加上他们一路劳师远征，前有宋真宗御驾亲征的大军严阵以待，后有宋朝军民不断的袭击骚扰，辽军的士气大减，已渐渐不能支撑，因此，萧太后决定全军后撤，并向宋真宗提出议和。这恰恰也是宋真宗盼望的结果，因为他本来就不想和辽军决战，是在寇准等人“连哄带吓”下才勉强“亲征”的，身处前线的他心惊胆战；另外，南方各地农民起义不断，西夏边患不已，也让他感到内外交困、力不从心。于是，此时都不想扩大事态的宋辽双方开始了在谈判桌上的讨价还价。宋真宗派出使臣曹利用前往辽营谈判。临行前宋真宗叮嘱，如辽方仅提出岁币等物质要求可以接受，但如要我们割让领土，就不惜与之决战。曹利用询问可许岁币的数额，宋真宗说，万不得已时，万也可以。但曹利用走出行宫时，寇准警告他：“如果你答应辽方的岁币总数超过30万，我就砍了你的脑袋！”经过一番讨价还价，宋辽双方达成和议：（1）宋朝每年给辽朝银10万两，绢20万匹；（2）宋真宗尊萧太后为叔母，辽圣宗称宋真宗为兄，宋辽为兄弟之国；（3）双方各守疆界，互不侵犯。此外，还规定了双方定期互访、互市贸易、不收留对方逃兵逃犯等等。因谈判之地澶州亦名澶渊郡，这一和议史称“澶渊之盟”。得知岁币等总数价值只需30万两，宋真宗大喜过望，对曹利用封官加赏。虽然“澶渊之盟”较有利于辽方，但对宋真宗来说，也达到了花钱买平安的目的，其悬着的心也算落了下来。其实，宋、辽之间签订盟约，也反映了双方实力的一种均衡，当时，无论是辽或是宋，谁也无法吞并对方。“澶渊之盟”令宋、辽双方化剑为犁，换来两国关系近百年的和平发展，这对于宋、辽百姓而言，又何尝不是一种理想的结果呢。
