自宋太祖以来，宋朝北部的主要威胁始终都是契丹政权辽国。宋太宗也曾两次攻辽，企图收复燕云十六州。燕云十六州是五代十国后晋石敬瑭割让给辽国的，这个地方的割让使辽国的势力延伸到长城以南，中原王朝再也无法把长城当作抵御入侵的屏障了。
在石敬瑭与辽国的这笔政治交易中，大宋成了最大的受害者。燕云十六州的割让犹如在宋朝的衣襟上撕开了一个大口，让宋朝的胸膛袒露在辽国的兵峰之下。宋太宗于太平兴国四年（年）和雍熙三年（年）两次北伐攻辽，都大败而归。在高粱河战役中，亲临战场的宋太宗还受伤中箭，乘驴车仓皇撤离。此后宋朝对辽国主要采取守势。
就在此时，辽国也洞穿了宋朝的用意，晚年的萧太后也有意与宋朝达成和平局面，那么怎样才能让自己在和谈中占有有利地位呢？萧太后决定采取以战促和的方法，先发制人。
辽圣宗统和二十二年，也就是宋真宗景德元年（年）秋，萧太后萧绰带领着辽圣宗耶律隆绪、韩德让，率二十万辽国精锐部队南征大宋。辽军势如破竹，两个月的时间，就一直攻到了澶州(今河南濮阳)，距北宋都城开封仅一河之隔。
辽国疾风骤雨式的疯狂进攻，使得宋朝朝廷内部惊慌失措，为了保证宋真宗的安全，纷纷建议迁都。大臣王钦若主张迁都升州(今江苏南京)，陈尧叟主张迁都益州(今四川成都)，每每危难时刻，总有人挺身而出，这次也不例外。宰相寇准主张积极抗战，力促真宗北上亲征。
最终宋真宗勉强答应了寇准的建议，北上澶州。宋真宗在澶州的北城楼接见了一众将士，当象征皇权的龙旗飘扬在城楼上，城下的兵民，看见皇帝亲征，不由得情绪高涨，欢声雷动，备受鼓舞，士气大振。
而此时，深入宋地的辽国军队，数战受挫，给养变得十分困难。特别是在辽军统帅辽萧挞凛在澶州城下巡视时被宋军八牛驽射杀，萧太后等人知道挞凛死讯，痛哭不已，为之"辍朝五日"。《辽史》载："将与宋战，(萧)挞凛中弩，我兵(辽兵)失倚，和议始定。或者天厌其乱，使南北之民休息者耶！"士气变得非常低落。
所以在这种情况下，辽圣宗耶律隆绪与萧太后采纳了宋朝降将王继忠的建议，派人传信给宋真宗，提出罢战议和之事。这正中真宗的心意，立即回书表示宋朝也并非喜欢打仗，希望彼此停战，安定民心。
辽国派韩杞面见真宗说，说要宋朝归还被周世宗夺走的瓦桥关南之地作为罢战条件，赵恒生怕失去和议机会，也怕割地求和，会遭后人唾骂，于是立即派殿直曹利用去议和，并对他说："只要不割地，能讲和，契丹就是索取百万钱财，也可以答应。"曹利用就问底线到底是多少呢？赵恒不假思索地道："如事不得已，百万亦可。"寇准听到之后，又暗中把曹利用叫了过去，说道："皇上虽有百万之约，但要是超过三十万，我就砍了你的脑袋。
最终宋辽双方达成协议：1.宋辽为兄弟之国，辽圣宗年幼，称宋真宗为兄，后世仍以齿论。2.宋辽以白沟河为界(辽放弃遂城及涿、瀛、莫三州)，双方撤兵;此后凡有越界盗贼逃犯，彼此不得停匿；两朝沿边城池，一切如常，不得夯筑城防。3.宋每年向辽提供岁币银十万两，绢二十万匹，至雄州交割。4.双方于边境设置榷场，开展互市贸易。
因澶州(河南濮阳)在宋朝亦称澶渊郡，故史称"澶渊之盟"。“澶渊之盟”结束了宋辽之间长达四十余年的战争，"生育繁息，牛羊被野，戴白之人(白发长者)，不识干戈"，此后宋辽边境长期处于相对和平的状态。宋朝节省了巨额战争开支，岁币(30万)的支出不及用兵的费用(万)百分之一，避免了重兵长年戍边的造成的过量徭役和朝廷赋税压力，以极少的代价换取了战争所难以获取的效果。促进了宋辽之间的经济文化交流，有利于中华民族的经济发展、文化繁荣、民族融合。