弘忍的身世，历史文献和民间传说不一，现将主要史料摘抄于后，供读者参考研究。
宋释赞宁的《高僧传三集节要》卷二中的《唐蕲州东山弘忍传》载：“弘忍，家寓淮左浔阳，一云黄梅人也。其父塈考，皆于名不利，贲于丘园。其母始娠移月，而光照庭室，终夕若昼。其生也约约如初，异香袭人，举家欣骇。适能言，辞气与邻儿弗类。既成童草，绝其游奔。厥父偏爱，因令诵书。无记应阻其宿董，真心早萌其成现。一旦出门，从倚间如有所诗。时东山（注：应是西山）信禅师，邂逅至焉。问之曰：“何姓名乎？”
对问朗畅，区别有归，理逐言分，声随答响。信师熟视之，叹曰：“此非凡童也＇于。具体占之，止阙七大人之相，不及佛矣！苟预法流，二十年后，必大作佛事。胜任荷寄，及遣人随其归舍。具告所亲，喻喻出家，父母欣然。乃曰：“禅师佛法大龙，光被远迩，缁门锦秀，归者如云。岂顾小孩，那堪击训？若垂虚受，固无留恪，时年七岁也。至双峰习乎僧业······”南宋建炎元年（公元年），十一月，释惠洪的《栽松庵碑记》载弘忍的俗家“······濯港周氏子孙之盛，今黄梅三尺童能言其事。僧赞宁《僧史》日五祖弘忍禅师者，姓周氏，本河南迁止蕲黄梅·······
《景宋宝祐五灯会元》十六册云：“五祖弘忍大师者，蕲州黄梅人也。先为破头山中栽松道者，常请于四祖曰：“法道可得闻乎？”祖曰：“汝已老脱，有闻其能广化耶？倘若再来，吾尚可渡汝。＇西去，行水边见一女子浣衣，揖日：“寄宿得否？”女曰：“我有父兄，可往求之。”曰诺，我即敢行。女首肯之，遂回宅而去。女周氏，季子也。妇辄孕，父母大恶，逐之。女无所归，日佣纺里中，夕止于众馆之下。已而生一子，以为不祥，因抛濯港中。明日见之，沂流而上，气体鲜明。大惊，遂举之。成童，随母乞食，里人呼为无姓儿。逢一叟叹曰：“此子缺七种相，不逮如来。后遇信大师，得法嗣化于破头山······。”
《景德传灯录》、《黄州府志》、《黄梅县志》、《东山志》有关弘忍传的记载与《五灯会元》所说的大致相同。
民国十一年（公元年）浙江杭洲西湖慧空经房出版的《五祖黄梅宝卷》，根据《五灯会元》、《景德传灯录》及府、县、庙等方志和民间传说，编写的说唱文学，基本上概括了自宋代以来有关弘忍的传说。这个说唱文学主要内容是：弘忍的前生，住黄梅县张渡村，姓张名怀，妻妾八人。院君周氏，生子张忠。张怀七十五岁时，经道信指点，到四祖寺后的黄梅山栽松六年，取名栽松道者。一天他衣冠整齐，朝见四祖，诚意的问道：“禀大师，现在可传法吗？”道信沉思一会，答曰：“你年纪大了，要想习法，你必须下山前行，转世再来。赐你四句诗偈：“周家庄上遇裙钗，法衣禅杖挂心怀。盂化仙桃投入腹，浊（注：应为濯）河赴水脱尸骸。”
栽松道者，就按道信的指点，从破额山南行，约莫走了三十多里，眼看太阳快要落山，见一少女在港边洗衣服，旁边放一饭盂。这个少女是港边周家庄周员外的女儿凤姐。栽松道者对她深施一礼，问道：“小姑娘，你贵姓？这个港叫什么名字？”那少女掩面含羞地回答：“我姓周，这河叫濯港。”栽松道者把禅杖放在一边，投河自尽。护法神将他的灵魂，投在盂内，顷刻间化成仙桃一个，凤姐把桃子吃了，突然身怀有孕。
《传灯录》、《五灯会元》和地方志对栽松道者投生二世与《五祖黄梅宝卷》略有不同的是：栽松道者，在濯港边，找周少女借宿，女推说可求她父兄。栽松道者跟在该女后面，女到家，老道突然不见，从此身怀有孕·······日本京都大学教授柳田圣山先生，一九七九年六月，游览五祖寺时，同我叙谈在日本流传的弘忍童、少年的历史传说，与中国完全一致。柳田圣山在他的《禅的山河》一书中，《蕲州黄梅山》一节里，介绍五祖弘忍出身时，附印了松永纪念馆藏，推隐绘的栽松道者相一幅。可见这个故事，在日本流传的广泛。
明弘治《黄州府志》中《艺文志》里有一首《五祖自咏》：“垂垂白发下青山，七岁归来改旧颜。人却少年松却老，是非从此落人间。”中华书局出版的《全唐诗外编》选了这首诗。这首七绝，明确记载了弘忍生前是栽松道者。
周凤姐未婚而孕的事实，触怒了她的父母，把她鞭打一顿之后，赶出家门，流落在离家五里的废斋。白天到乡里乞讨，帮人佣织；夜宿在废斋中。《黄梅县志》载：“意生寺，在县西十五里。相传周氏之孕五祖，父母逐之。寻废斋中，称化城山也。周欲于此生子，不果。隋文帝仁寿二年（公元年）十二月二十三日，另一说是十月二十日，乃生于黄达埠。祖长，乃买地建寺，为纪念母亲的意生，取名意生寺。”《黄州府志》载：“母以无父不祥，弃之水中。明日视之，沂流而上；气体鲜明，复举而养之。·····.”《黄州府志》又记：“濯港在治南十五里，其源西自蕲州来，注太白湖，即五祖母周氏处。”
弘忍的童年，是一段饥寒交迫的艰苦岁月。他母亲带着他乞讨四乡，足迹遍及江西、安徽、江苏各地。从小由于缺乏营养，身体瘦弱，七岁前还没有开口讲话，母亲怀疑他是一个哑童。
公元六O九年，麦收季节，他母亲带他从江苏泗州乞讨回乡，在县南洲地上拾麦。一些青年农民嘲笑和欺负他母子：“伢唉！只要你喊我一声爹！这捆麦我就送给你·····”弘忍气不过，挺起胸膛，瞪着眼回答：“你是什么人？要我喊你喊爹！哼！将来天下的人都要喊我喊祖师！”弘忍首次在这里开口讲话：喜得他母亲流下了热泪，高兴地带着他，离开洲地，回到濯港。后人为了纪念五祖在此开口讲话，将这个地方取名叫“新开”，一直沿用到现在。
在回濯港的路上，遇到了四祖道信，他要求道信收他做徒弟，母亲也同意他出家，拜道信为师。弘忍在濯港桥东，告别母亲，到双峰寺出家去了。后人把这个地方挑成土坡，建有香火庙叫“离母墩”，“在濯港桥东，相传五祖离母于此。”（见《黄梅县志》）
释赞宁的《高僧传》和《传灯录》、《五灯会元》及地方志和民间有关弘忍出家前的传说基本相同的是：出生年月、籍贯、出家时的岁数、修行的地点和寺庙、师尊的和尚·····。不同的是：《高僧传》是说他有父有母，而且他的祖、父辈是谋官不得，愤居农村收租管稞的中小地主。濯港区五沙坡村，有一个约两百余亩稻田的圩畈，叫五祖圩。传说当年这畈田，是弘忍父亲的。后人为纪念他，就定名叫“五祖圩”，此地名至今沿用。这个传说与赞宁的《高僧传》是吻合的。
释惠洪同意赞宁的《弘忍传》，所以他在《栽松庵碑记》中，引用了赞宁的文字，并对他人认为弘忍是假妇而生的栽松道者二世作了分析：“··-然可佐证者，母既出于周氏而曰祖师姓周乎？僧契崇作《定祖图》亦不能辨，何也？岂当衲子以常理疑之乎？夫圣人之托化，岂假父母之缘，如伊尹生于空桑，窦公生于鹰巢，独不论父母之缘耶，自唐至今，学者疑信相半不能决也。”而各种灯录和传说，都一致言他无父有母，是由栽松道者转世。这个根本分歧，谁真谁假，在没有发现新的史料之前，我认为释赞宁的《高僧传》是可信的。编者虽然也是佛门之徒，但从通篇的文字看，比较符合历史事实。
关于弘忍是栽松道者转世之说，毫无疑问是禅宗的徒子徒孙们，煞费苦心编造出周氏不婚而孕的故事，来美和神化弘忍，这与说“伊尹生于空桑”、“窦公生于鹰巢”是同出一辙。