北宋明道二年三月，临朝称制十年之久的皇太后刘娥去世，宋仁宗召见群臣，哭着说道“太后生前数度牵扯身上衣服，是何意?”有大臣说“太后不愿先帝于地下见她身穿天子之服”，宋仁宗便让人为刘娥换上后服入殓。
话虽这样说，但是大家心里都明白，这是大宋的士大夫不愿刘娥破坏礼法以帝王之礼下葬，毕竟刘娥生前已经有诸多违礼的行为。
而在此时，有人对宋仁宗爆出了一个惊天秘密“陛下非太后之子，生母乃是李宸妃，李宸妃死的不明不白，怕是被人所害!”
被这个劲爆消息震的脑袋晕晕乎乎的宋仁宗勃然大怒，立刻派人率军将刘太后的家包围，然后亲去生母的殡葬处考察，查明李氏并非被人害死，这才没有对刘娥及其家人采取不利行动。
刘娥的去世终于让宋仁宗解开了束缚，这位“有吕武之才，无吕武之恶”的传奇女子其功过是非一直让后人争论不休，说到底，不过是男权社会对于强势女人的不满心理作怪。
一
刘娥是四川成都人，生于年（宋太祖开宝二年），后来在她登上太后之位，临朝称制之时，有一群文人为其背书，称她是五代大将刘延庆之后，父亲刘通也是行伍出身，跟随皇上（不知道是哪个皇上）征伐刘汉时死在路上。
出身的真实性有点让人怀疑，一直以来让刘娥最忌讳的也是她的身份，武则天父亲好歹还帮过李渊起兵，而刘娥什么背景都没有，所以在后来宋真宗想立她为皇后时遭到了许多人的反对。
刘娥自小流落不定，年少就做了艺妓，善于用鼓（拨浪鼓）演奏。
据说她的歌也唱得很好，在她从四川进京的路上，途径真州的长芦镇，路费花光，在江边卖唱，一位名为法灯的僧人听到她的歌声，认为将来必成贵人，就解囊相助。
后来刘娥做了太后，命人给法灯修了远近闻名的长芦寺。
当时的刘娥是跟随着自己的丈夫龚美进京的，龚美是名银匠，到了京城行情不好，养活自己都困难，何况再加上一个小老婆，走投无路之下他就想把刘娥卖掉。
这时有人向他引荐了宋真宗的“潜邸旧臣”张旻（当时宋真宗还没有做皇帝，张旻还只是王府中的小吏）。
张旻一见刘娥，就觉得他美丽非凡，恰巧宋真宗讲过，想找个漂亮的川妹子做侍妾，于是张旻就把龚美引进王府与宋真宗相见，这一年的刘娥不过十五岁。
二
宋真宗很快被刘娥迷得神魂颠倒，但他的厮混却引来了一个人的不满。
这个人就是宋真宗的乳母刘氏。
恰巧有一次宋太宗向刘氏问起襄王（宋真宗）为什么近来显得有些消瘦，刘氏立刻就说这是因为襄王整天与侍妾刘氏厮混的缘故。
虽然宋太宗自己也非常好色，但他当然不希望自己的儿子也是一个德行，他大怒之下勒令宋真宗将刘娥赶出王府。宋真宗舍不得刘娥，又不敢唯恐父命，只好把刘娥寄养在张旻家，给他五百两白银让他自行安排。
张旻也真是够为主子卖力的，为了避嫌，他每天睡在王府，让家人精心侍候刘娥。
等到宋真宗登基，立刻命人把刘娥接入皇宫，而值得一提的是刘娥的前夫龚美，他将刘娥卖给宋真宗后一直受到宋真宗的厚待，宋真宗继位后，龚美改姓刘，与刘氏兄妹相称，宋真宗还让他娶了大族钱氏的女子为妻，可谓是享尽了荣华富贵。
刘娥进宫之后的地位也是节节攀升，景德元年（）被封为美人（正四品），大中祥符二年（）升为修仪（正三品），三年之后更是一跃成为德妃，当时的郭皇后已经去世，她的地位在所有嫔妃之中是最高的。
三
刘娥已经瞄准了皇后宝座，而宋真宗也有意立她为后，宋真宗本想找宰相王旦商量，但王旦恰好请了病假，于是便找参知政事赵安仁商量。
赵安仁说“刘氏出身卑微，恐怕不宜做皇后。”宋真宗停了很不高兴，第二天他又找王钦若商量，并把赵安仁的意见告诉了他。
王钦若听完不置可否，他对宋真宗说道“陛下不妨问问赵安仁认为立谁为皇后合适?”
改天宋真宗向赵安仁问起这个问题，赵安仁说“沈氏是前朝宰相沈义伦的后代，适合做皇上的配偶。”王钦若知道后立刻对宋真宗说“我就知道会这样，毕竟赵安仁做过沈义伦的门客嘛!”
宋真宗听完很生气，没过多久就罢免了赵安仁的参知政事之职，而王钦若则愈发得宠。
自郭皇后于景德四年（）去世后，皇后的位置已经空阙了整整五年，宋真宗当然是倾向于刘娥的，可是她的出身问题在重礼法的宋朝士大夫看来却是一个大问题。
这一次，宋真宗下定了决心要立刘娥为后，等到宰相王旦病愈后，宋真宗询问他的意见，王旦表示同意刘娥做皇后，事情才终于确定下来。
四
公元年（大中祥符五年），刘娥被正式立为皇后。
这一年刘娥已经四十四岁，宋真宗执意要立她为后，显然不是因为她的美色，四十多岁的女人无论如何也比不上二十岁的姑娘更有魅力。
刘娥机敏识字，每次宋真宗与大臣们谈论政事，她如果在场便能把每个人说的话一一记下，这种能力是不是有点像当初的武则天呢？
她能被立为皇后，自然也有感情因素在里面，毕竟在宋真宗还是襄王的时候，刘娥就与宋真宗伉俪情深了，而她的能力也让宋真宗十分欣赏。
在心计方面，这位皇后与武则天有的一拼。刘娥自知出身卑微，势单力薄，非常希望和宋真宗身边的人搞好关系，但人们对她成见很深，刘娥曾想与大臣刘烨，刘综攀亲，都遭到婉言拒绝。
宋真宗晚年的时候与唐高宗颇为相像，而刘娥与武则天的相似之处也越来越多，因为她的能力很强，所以宋真宗把不少政务都交给她处理。
另一方面，她的前夫，现在的“哥哥”刘美早被任命为侍卫马军都虞侯，掌握了军权，所以她的一举一动都对宋朝的政局影响很大。
五
但刘娥也有自己的烦恼，作为皇后，想要保住地位可不能只靠皇帝，能不能诞下皇子也是一个很关键的问题，而刘娥偏偏就一无所出。
中国人熟悉的戏剧里有一出大概大家都耳熟能详，那就是“狸猫换太子”，剧情是这样的:宋真宗中秋赏月，召李，刘二妃，二妃此时均已怀孕，宋真宗高兴之下当即令宰相寇准题诗黄帕为证，约定先生的男孩为太子。
结果李妃先生下男孩，刘妃心生歹念，用外邦贡物金丝狸猫剥了皮替换太子，谎报李妃生了怪胎。
宋真宗听后大怒，将李妃打入冷宫，幸亏寇司御，陈琳二人冒生命危险保全了太子，太子登基后得知真情入冷宫与生母相见，刘太后得知火烧冷宫……
这里的刘妃显然就是刘娥，但事情却并非如此，李妃产下皇子后，刘娥就将其作为自己儿子抚养，由她和另一位妃子杨氏共同养育，而这位皇子就是日后的宋仁宗赵祯。
其实宋真宗心里也明白是怎么一回事，但为了刘娥能稳住皇后之位，他还是默许了这一行为。
公元年（乾兴元年），宋真宗驾崩，太子赵祯继位，因为新皇年幼，所以由太后临朝称制，刘娥自此开始了长达十年的专制。
刘娥称制期间，有人曾劝她称帝，刘娥断然拒绝“我不愿做这种对不起大宋列祖列宗之事”。
纵然后人将刘娥刻画成一个心肠歹毒的女人，但她对宋朝做出的贡献是不可磨灭的，这为日后宋仁宗的太平盛世铺好了路。