公元年四月，朱温废唐哀帝，自立为帝，建国号梁，史称“后梁”。自此中国古代历史又陷入了一次大分裂时期。在北方黄河流域，53年间先后历经了后梁（——）、后唐（——）、后晋（——）、后汉（——）、后周（——）五个王朝的更替，其中除后唐政权建都洛阳外，其它均建都开封。
周世宗改革与此同时，在南方地区则先后产生、存在着吴（——）、南唐（——）、吴越（——）、前蜀（——）、后蜀（——）、南汉（——）、楚（——）、闽（——）、荆南（——）九个割据政权，再加上盘踞北方河东地区的北汉（——）政权，共计“十国”。这一时期史称“五代十国”。
后周世宗时期，推行了一系列政治与社会改革，史称“周世宗改革”，后周国力有所提升。
宋太祖礼敬图（赵普）公元年，后周大将赵匡胤发动“陈桥兵变”，登基称帝，改国号为“宋”，史称“北宋”。北宋开国后，挥兵南下，先后征服了后蜀、南汉、南唐等南方诸国。到宋太宗时期，又于年灭掉北汉，最终基本完成了对全国的统一。
与宋朝建立同时，北方少数民族地区还有党项族割据势力与契丹族建立的辽政权。尤其是辽，支持北汉，对宋朝威胁最大。因此，宋太宗灭亡北汉后曾借势讨辽，没能成功，大败而归。雍熙三年（公元年），宋太宗又再度征辽，也以失败告终，史称“雍熙北伐”。宋真宗景德元年（公元年），辽朝萧太后与圣宗皇帝南进征宋，攻至澶州（今河南濮阳）城下，最终双方议和，史称“澶渊之盟”。自此之后，宋、辽间呈现出了近百年的和平局面。公元年，周旋于辽、宋之间的党项族势力，在其首领李元昊的带领下，建立了大夏政权，史称“西夏”，并因册封等事宜与北宋爆发冲突，战事再起。北宋数度征讨失败，而西夏也由于内部形势所迫，双方最终也订立了议和条约。
王安石宋真宗之后，内忧外患使宋朝的统治危机日益深化。“三冗”（冗官、冗兵、冗费）问题日益严重。面对这种局面，以范仲淹为代表的一批官僚士大夫，在宋仁宗时期倡行改革，史称“庆历新政”，但在反对势力的肆力攻击下失败。宋神宗即位后，王安石等人在神宗皇帝的支持下，再度改革，史称“熙宁变法”，取得了一定成就，使北宋多少摆脱了“积贫积弱”的局面。但神宗去世后，在保守势力的攻击下，新法几乎被废除殆尽，史称“元祐更化”。之后，北宋的统治渐趋没落，危机四伏。及至宋徽宗时，统治更趋腐败，社会矛盾与冲突日益加剧，在南方爆发了方腊领导的起义，北方则有宋江领导的起义。
与此同时，北方的辽朝势力也日益衰落，以阿骨打为首领的女真族在反抗辽朝的压迫中日益强大。公元年，阿骨打称帝，建国号“大金”，定都会宁（今黑龙江省阿城）。公元年，宋、金达成“海上之盟”，商定合力破辽，并于年灭王了辽朝。战争中，金朝看清了北宋的虚弱本质，因此灭辽之后，便开始大举南下攻宋。宋靖康元年（年），宋徽宗被迫传位给儿子钦宗赵恒。次年，金兵攻入汴京（今河南省开封市），俘获徽、钦二帝，北宋灭亡，史称“靖康之变”。
就在北宋灭亡同时，宋徽宗的另一个儿子赵构在宗泽等人的拥护下，于应天府（今河南商丘）即位，后迁都至临安（今浙江杭州），史称“南宋”。南宋建立后，在岳飞、韩世忠、张俊等一批将领的坚持下，继续抗金北伐，但都未能成功。而金朝也意识到自己此时并无灭亡南宋的实力，因此双方议和，史称“绍兴和议”。宋孝宗时，张浚再度北伐失败，并不得不与金朝达成“隆兴和议”。宋宁宗时，好大喜功的韩侂胄发动“开僖北伐”，也以失败告终，南宋与金又签订了“嘉定和议”。
蒙古兴起之后，南宋与金相继衰落，蒙古兴起，并先后展开了对金、夏及南宋政权的征伐。根据成吉思汗“假道于宋”的灭金方略，蒙古与南宋于年议定联合破金。年，在蒙古与南宋军队的夹击下，金朝灭亡。之后，南宋与蒙古直接对立冲突，展开了长达数十年之久的战争。年，蒙古灭掉大理，形成了对南宋的合围。年，忽必烈率军再度南下伐宋，并于年攻占临安，南宋也随之灭亡。
五代十国与辽、宋、夏、金，是中国历史上又一个分裂与动荡的时代，但同时也是从动乱走向稳定的转折期与统一趋势不断增长的时期。它上承汉唐，下启元明清，继往开来，是中国多民族国家和多元优秀传统文化发展的重要历史时期。
南宋抗金：和尚原之战割据与战争成为这一时期的一个主要旋律与特征，并对政治经济、社会秩序与民众生活产生了诸多消极影响。但同时也应该看到其中所存在的和平因素，与区域经济的恢复与发展，尤其是南方地区，承继唐末以来经济重心南移的趋势与余绪，社会生产与社会经济呈现出了前所未有的发展态势与水平。
这一时期也是中国历史上民族关系变动最频繁的时期之一，在两宋与周边各民族政权的战争与和平交往中，相互之间的经济文化交流也不断密切。尤其是各少数民族政权的统治者，在吸收和借鉴中原王朝的统治制度、思想文化的同时，也在不同程度上保留了各自的民族特色，体现了中华民族多元一体的政治和社会制度的新发展。
文人政治宋代也是中国历史上中央集权体制发展的一个重要阶段，崇尚文治、奖励儒术、重视教育等一系列统治政策的实施与制度改革，促动了文人政治的形成与官僚政治的发展，并对后世产生了深刻影响。
而两宋相对宽松、自由的文化政策，使两宋的思想家、文学家、科学家的聪明才智得以充分发挥，在继承前人优秀文化传统的基础上，在思想、学术、文学、艺术、典籍整理、自然科学各个领域都取得了超越古人和领先于世界的卓越成就，使两宋成为中国古代文化发展史上最为辉煌的时代，而且表现出与汉唐开放热烈、气势博大迥然有别的一种丰满细致的文化格调。