有趣的历史人物，往往离不开有趣的历史环境，而寇准所处之时代——宋初——恰恰是一个非常有趣的时代。这是大宋兴起的时代，是中国文化转变的时代。寇准出生之时，宋朝刚刚建立，一切还有很多变数。究竟宋朝能长久屹立，还是如之前北方五代那样昙花一现，都还是未知数。
公元年，后周殿前都点检赵匡胤发动陈桥兵变，黄袍加身，取后周而代之，建立宋朝。然而，此后的中国仍然处于分裂状态中，刚建立的宋朝内部也并不太平。建隆元年()四月，昭义节度使李筠谋反，到六月，“李筠赴火死”，这场风波才算结束。在李筠谋反的同时，准南节度使李重进也想一同谋反，与李筠南北呼应。赵匡胤利用李重进的使者翟守珣当说客，让李重进不至于立即谋反，削弱宋朝兵力。
在平定李筠之后，赵匡胤又遣六宅使陈思海带着铁券赐给李重进，以示安慰，意思是抚平内忧，集中力量对付外患。可是李重进似乎并不领他的情，就在建隆元年()九月，他正式宣布谋反。这场叛乱又持续了两个月，到十一月方才平息。有人认为，二李在某种程度上是被宋朝廷逼反的，而这也是朝延逐步平定藩镇，实现统一的手段。藩镇尽管在五代时已被逐渐削弱，但他们依然各自为政，使乱世更加混乱，严重阻碍统一稳定的历史进程。宋初统治者也意识到这一点，故而在政治上进行了改革。
内忧虽然平定，可宋朝的外患依然严重。当时宋朝北方面临着北汉和辽朝，这两国不断骚扰宋朝边界，北汉更是勾结李筠并支持其叛变。而南方还有后蜀、南汉、南唐、南平、吴越等五个国家和周行逢、陈洪进两个节度使割据政权，这使得宋朝离统一目标还很远。“卧榻之侧，岂容他人鼾睡”正是赵匡胤及后世宋朝统治者的理念，一统天下，也正是他们所追求的理想。
在宋朝开国不久，赵普即献策说：“位于太原的北汉正好为我大宋抵挡北方和西方两个方向的敌人，如果把太原打下来了，那么就得我们自己去抵挡了。既然如此，还不如先消灭南方诸国，之后太原也就是弹丸之地而已，还能逃到哪里去？”这就是著名的“先南后北”策略。
赵普这一策略，来源于后周王朴提出的平天下之策，他认为，“平定吴国和蜀国之后，幽州也就望风而至了。唯有北汉必定是以死相搏之敌，不可以用恩信来引诱他们，必须用强兵把他们攻打下来，不过他们也不足以成为边境的祸患，可以以后再想，看什么时候方便再一举消灭他们。”可是，赵普似乎忽略了北汉与契丹的关系，北汉政权实力相对后周和宋来说是比较弱的，所以一直依附着契丹，后来宋朝几次进攻北汉，契丹都有派兵救援。
如此看来，赵普指望北汉作为宋朝的屏障抵御契丹，这一办法是行不通的。另一方面，当时的契丹皇帝辽穆宗是一个极其昏庸的皇帝，史家对他的评价是沉迷喝酒和打猎，而且赏罚没有法度，且不理朝政，嗜杀不已。由此可见，在辽穆宗时期，辽国出现了极为严重的政治危机。辽穆宗死于宋开宝二年()，此时应该是辽国初年最黑暗腐败之时。
但宋朝并没有抓住这个时机，虽然在开宝元年和二年，宋太祖两次下令进攻北汉，可他这时还是按照先南后北的既定策略，把精力集中于后蜀、南汉和南唐，因此两次向北进攻都无功而返。
不过，宋初统治者集中精力对付南方政权还是取得了很大成效的。在太祖一朝，几乎所有南方政权都被消灭。到了太宗太平兴国三年()，平海节度使陈洪进上表献出所管漳、泉二州。不久之后，吴越王钱俶上表献出所管十三州、一军，至此，宋朝基本统一南方。太平兴国四年()二月，宋太宗御驾亲征北汉，五月，北汉国主刘继元投降，北汉灭亡。
幽云地区始终是宋朝的遗憾，虽然后周世宗柴荣夺回瀛、莫二州，但终宋之世，却是未能再恢复故土。宋太祖虽然没有恢复幽云，但他始终把这当一回事。开宝九年()，当众大臣请宋太祖上统一皇帝尊号时，他说：“幽燕未定，何谓一统？”而早在建隆初年，他设立封桩库，以备作讨还幽云地区的军费。但辽自穆宗以后，景宗和圣宗都是出名的仁君，圣宗更是辽国诸位皇帝中在位时间最长、名声最好的一个，他们在辽国励精图治，迅速扭转了穆宗时政治腐败的局面，经济和军事力量都大大加强。可以说，这一时期是辽朝发展的黄金时期。
宋太宗在太平兴国四年()和雍熙三年()两次对辽国发动进攻，意图收回幽云地区，可惜两次皆铩羽而归，这就是宋初有名的高梁河之战和雍熙北伐。这两次战役的失败使宋朝军力财力大有耗损，辽国从此对宋朝占有心理上和实力上的相对优势，宋朝对辽国的战争也从主动进攻转变为战略防守。
到了真宗成平年间，辽国对宋朝屡有侵扰，双方在边境拉锯，互有胜负，辽国也没有占绝对优势。宋真宗景德元年()，辽圣宗和萧太后率辽兵大举入侵，宰相寇准护持宋真宗御驾北征，此即澶州之役，而后所签盟约，即历史上著名的“澶渊之盟”。这次盟约对宋、辽两国都有重大意义。澶渊之盟使宋朝一方每年交纳岁币三十万，这显然是一个不平等的条约。但这次盟约对双方经济文化的发展都是有利的。单就宋朝而言，三十万的岁币是一个小数目，而且在这次盟约中，宋朝并没有向辽国割还周世宗所攻占的关南之地。
最重要的是，这次盟约之后，宋、辽两国结束了宋开国以来的战争局面，达成了宋辽间百年无事的政治局势，中间虽时有磕碰，但局势大致平稳，一直延续到宋徽宗时期宋与金人缔结的海上之盟。因此，宋、辽双方对这次盟约都是非常重视的。
同在景德元年的早些时候，正月初二，一直滋扰宋朝的党项首领李继迁逝世，其子李德明继位，他在对宋政策上大异于乃父。景德三年(6)，李德明派牙将刘仁勖奉誓表请求结盟，并说这是其父李继迁的遗命，宋真宗对此加以接纳。从此，宋朝和党项的关系进人了稳定友好的黄金时期，这一关系一直到三十多年后元昊登位，建立西夏时才被打破。
宋初，经过太祖和太宗的努力，宋朝实现了中原的相对统一，而真宗在他统治前期谨小慎微，励精图治，又使宋朝与辽国和党项的关系相对友好缓和，宋朝的外部环境得以稳定。寇准作为那个时代的风云人物，不但见证了这一切的发生，甚至参与其中。
结语澶渊之盟后，宋廷君臣产生了一种天下大治的幻象，志得意满的宋真宗在王钦若等人的蛊惑之下，与他的大臣们上演了一场“天书封祀”的闹剧，而在这场闹剧中，寇准也未能独善其身。此后，很大程度上影响真宗后期及仁宗初期政治的寇丁之争也随之而来。可以说，寇准虽然崛起于太宗时代，但却为真宗朝的政治打下了自已的印记。