如果问对历史影响最大的发明是什么？很多人就会说出指南针、印刷术、火药等等不同的答案，但是如果说哪种东西没有人不喜欢，直到现在我们每个人都还在用，都还十分的渴望拥有，那么无疑就是“钞票”了。“钞票”在宋代叫“交子”，可以说“交子”是宋代对历史影响最大的发明了。
“交子”是中国最早由政府正式发行的纸币，他被公认为是世界上最早使用的纸币，他发行于北宋于仁宗天圣元年(年)的货币。比美国(年)、法国(年)等西方国家发行的纸币要早六、七百年。我国古代劳动人民的智慧真的不是盖的！
古代的刀币很久以前人们进行物品交换的时候都是以物换物，但是这样物品的价值很难衡量。举个简单的例子：如果我想拿一头牛去换羊，那么一头牛换几只羊呢？这个东西很难去确定，于是只好凭各自的喜好了。这对物质的流通很不利。
再到后来就借中间的物来衡量一个物品的价值了，比如说大家公认一头可以用斤的米来换，而一只羊可以用斤的米来换。这个中间物的出现使大家能更清楚地认识到一个的公允价值，大大促进了交易的发展。当然这个中间物在不同的地区和时间也都不尽相同，又经过了很长一个时期的发展大家才逐渐认可用了“金、银、铜”等贵金属做为中间物来去衡量物品价值。到了秦统一六国后，始皇帝统一“度、量、衡”这才真正有了全国统一的货币。这就是金钱的产生和发展过程。
古代的元宝到了宋代，我国历史上商业已经发展的极为繁荣，随着经济的发展，商品交易的量也越来越大，而为了完成物品交易就不得不携带大批的金银货币，这不仅不安全而且运输的成本也十分的高昂，所以金银货币也渐渐的不能满足商品交易的需求了。
于是又出现了为不便携带大量金银的商人经营现金保管业务的商人——“交子铺户”（这就是私人银行了）。这个就是存款人把金银货币交付给铺户，铺户把存款数额填写在用楮纸制作的纸卷上，再交还存款人，并收取一定保管费（妈呀！那个时候的银行不但不给利息还要收费呢）。这种临时填写存款金额的楮纸券便谓之“交子”。在商品交易的过程中买方就可以直接用这个来付款，而卖方拿着那个“交子”就可以却交子铺户换成金银货币。这无形中减少了许多的中间运输成本，大大方便了商品交易。但是这个时候的“交子”实际上还只是一种存款取款凭证，类似现在的存折或者是支票。
宋代的交子随着“交子”的使用也越来越广泛，交子商人又联合起来成立专营发行和兑换交子的交子铺，并在各地设立分铺（这个时候的私人银行已经开始形成连锁了）。由于“交子”质量很轻巧、用起来十分方便，加上交子铺的良好信誉，所以交子逐渐得到了大家的认可，商人交易也越来越多的直接使用交子来支付款项。使用中为了克服由于面值不一，不好找零，手工书写真假难辨等问题，后来他们又印刷了统一面额和格式的交子。这时的“交子”就开始真正接近于现代的纸币特点和流通特性，算是真正成为了“纸币”，用“交子”来交易也越来越方便。
因为纸币本身并没有实际价值，他本身只是一种信用价值，为了加强管理，在北宋景德年间益州知州张泳对交子铺户进行整顿，指定了专门富商进行经营（这应该是最早的行政审批了吧）。至此“交子”的发行才算是真正开始取得了政府认可，从民间性质走向半官方的性质。
现代的钱币到了宋仁宗天圣元年(年)，设了益州交子务（这是真正的国有银行），首次开始官方发行“官交子”。这个时候他就开始如今天的“钞票”一样真正具备了官方身份，成为了真正可以无限制流通的通用货币了。
“交子”是我国，也是世界上发行最早的纸币，它的出现弥补了金银等贵金属钱币的不足，是我国货币史上的一个巨大进步。它的大范围使用，大大降低了商品交易的运输成本，促进了商品流通，促进了社会化的分工协作，对整个人类生产效率提高和物质、文化的交流起了极大的推动和促进作用。