后周显德六年(年)，后周世宗柴荣离逝，其子柴宗训即位，是为后周恭帝。恭帝年幼，主少国疑，对朝政掌控力不强。大将赵匡胤常年跟随周世宗柴荣征战，作战英勇，屡立战功。
显德六年(年)，赵匡胤又任禁军殿前都点检，并兼领归德节度使，掌禁军统帅大权，显德七年(年)，后周朝廷突然得到北汉与契丹合兵进攻的战报，朝廷紧急派遣赵匡胤率军队前去抵御。
赵匡胤带领部队至陈桥驿驻扎下来，而后一批将士到达赵匡胤住处，诸部将替他披上黄袍，拥立他为帝。殿前都指挥使石守信、都虞侯王审琦等人则在他们准备师还东京城下时，敞开城门迎接他们，而后赵匡胤亲信陶榖胁迫后周君臣禅让。赵匡胤于是称帝，建国号宋，定都开封，史称“北宋”。
北宋建立以后，赵匡胤优待投降者，坚持不杀投降军队。同时快速打击藩镇反抗。赵匡胤因以兵变立国，所以严格控制军权，同时，“稍夺其权，制其钱谷，收其精兵”，收夺对其构成威胁的地方藩镇权力。
建隆二年七月初九（年8月22日），赵匡胤宴请石守信、王审琦等禁军将领，席间通过谈心的方式，劝导石守信等人交出兵权，并将兵权从诸禁军将领手中收回，史称“杯酒释兵权”，这次杯酒释兵权加强了自身手中的集权，消除了五代以来禁军反叛的隐患，稳定了北宋的政权。
赵匡胤以姚内斌、何继筠等将领驻守在河北、河东、陕西边防，加强边防军事防御，在其上对辽采取友好政策。后收复荆南、南平国和武平军，又灭亡后蜀、南汉、南唐。
开宝七年（年），宋辽建立友好关系。开宝九年（年）八月，赵匡胤又作出北上之策。十月壬午夜赵匡胤突然离世，并留下“烛影斧声”的历史谜团。之后赵光义即位为宋太宗。
赵光义稳固帝位后，继承了文治与武功并重的“大一统”路线，雍熙三年(年)，宋太宗趁辽局势不稳之时，意图挥师北伐，战略目标即夺取幽云十六州。宋军兵分三路，分别攻取辽朝重镇涿州、蔚州及应、云等州。
其中由曹彬率领的东路军在涿州西南的歧沟关被辽军击溃。由于三路协调作战不好，宋辽两方主要兵种不同，指挥混乱，地形影响等原因，宋军全线溃败，被迫撤军，并由潘美、杨业部护送寰、朔、云、应州居民迁移内地。太宗第二次北伐也以失败告终。
至道三年（年），赵光义崩殂后，赵恒继位为宋真宗。宋真宗登基后对国家进行治理，开启了北宋时期的咸平之治。
景德元年（年），辽军大举南侵。面对日趋严重的边防形势，真宗在大臣王钦若等人的劝说下，拟迁都蜀中，以避敌攻。
宰相寇准力劝真宗御驾亲征，并率部跟随。宋军气势大振，在澶州（今河南濮阳）与辽军主力会师，宋军意外射杀辽军主将萧挞凛，辽军军心大乱。随后宋辽战局陷入胶着。
由于后续定州军坚守不战，宋真宗力主和议，而战争状况也促使了萧太后与北宋展开谈判以达成和平协议。经过几次谈判，两国达成和平协议，从而签订了澶渊之盟。
景德元年（年），李继迁因箭伤复发而逝，李德明继承了他的位置。李德明时期与宋朝大体上保持着良好关系。
大中祥符七年(年)正月，宋真宗多次祭祀后，亲临应天府，主持授命，升应天府为南京。天禧二年（年），赵受益被册封为皇太子，被赐名赵祯。
元年（年），真宗崩，赵祯即位为宋仁宗，刘太后驾驭朝局十一年，等到其离世后仁宗才得以执政。
在李继迁和李德明的统治下，西夏的实力日渐壮大，李德明逝后，
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