唐末，聚居在夏州(今陕西横山县西)的党项族平夏部首领拓跋思恭出兵帮助唐朝镇压了黄巢农民军，唐封其为定难军节度使，统辖夏、绥、银、宥、静五州，晋爵夏国公，赐姓李氏。历经唐末五代，党项李氏始终以藩镇身份与中原王朝维持着臣属的关系。宋朝建立后，党项李氏经过长期的战争与内部建设，逐渐发展自己的势力，建立了西夏国。
宋朝建立后，党项李氏以定难军节度使、西平王的身份继续与宋保持藩镇臣属关系，历李彝兴、李光睿、李继筠三代，并一再出兵帮宋进攻北汉。太平兴国五年()，李继筠死，由其弟李继捧袭承藩职。由于李继捧在党项贵族中缺乏号召力，激化了各部的权力斗争，赵光义趁机命李继捧入朝。李继捧无奈携全家赴开封朝见赵光义，并向宋朝献出了夏、绥、银、宥、静诸州。于是赵光义命党项李氏全部迁居京城。
李继捧归附宋朝，引起了党项内部的分裂。
他的族弟居住在银州、时任定难军都知蕃落使的李继捧族弟李继迁不愿内迁，便以乳母发丧为名，奔走水草丰美的地斤泽(今内蒙古伊克昭盟鄂托克旗境)，号召部族，抗宋自立。太平兴国七年()，李继迁攻夏州，年攻葭芦川和三岔口，均遭失败。雍熙元年()，李继迁进攻夏州西北的王庭镇，宋军增援不及，战事失败。李继迁乘胜四处出击，宋军夜袭其根据地地斤泽成功，李继迁几乎全军覆没，仅与弟继冲及亲信张浦等几人逃脱。之后李继迁以“李氏世有西土”为号召，得到党项部族的接济与支持，在夏州以北的黄羊坪重整旗鼓，图谋东山再起。
雍熙二年()，李继迁到银州，诈降于宋都巡检使曹光实，曹光实贪功心切，出城受降，在葭芦川遭伏杀。李继迁于是打着曹光实的旗号占领了银州城。之后李继迁多次对宋作战，一再受挫，被迫放弃银州城。次年，李继迁归附辽朝，成了辽朝的定难军节度使，还与辽通婚，到淳化元年()又成了辽封的夏国王。宋朝采取以夷制夷的对策，重新授李继捧为定难军节度使，赐姓名赵保忠，派他镇守夏州，对付李继迁。不料李继迁暗中通好李继捧，淳化二年()攻占了银、绥二州，并让李继捧为他请封讨赏，宋朝不得已授予银州观察使，赐名赵保吉。接着李继迁拉拢李继捧归附辽朝，辽封李继捧为西平王，并再次进攻宋朝庆、原、环等州。淳化五年()，宋朝派李继隆讨伐李继迁，李继捧将这一情报告知李继迁，李继迁反而火并了李继捧部众，并夺其物资，李继捧大败，被囚回开封。
但李继迁在宋军的打击下再次避居沙漠后，继续进攻宋朝，抢劫宋军粮草。至道二年()，李继迁截获宋军运往灵州(今宁夏灵武西南)的40万石粮草，进围灵州，赵光义派五路大军增援，李继迁以迂回战术对付宋军，宋军无功而返。至道三年()，李继迁表示向宋臣服并再次索要夏州，这时赵恒刚刚继位，无暇应付西夏战事，便授李继迁夏州剌史、定难军节度使，夏、银、绥、宥、静五州观察处置押蕃落等使。这样，李继迁经过十余年的努力，恢复了党项李氏的“故土”。咸平五年()，李继迁在辽朝的支持下，攻占了灵州，改灵州为西平府。次年，李继迁从夏州迁居西平府，并试图攻取吐蕃六谷部酋长潘罗支控制的西凉(今甘肃武威)，潘罗支诈降伏袭李继迁，李继迁中箭而归。
宋夏关系的转折点景德元年()，李继迁死，其子李德明继位。这一年正好辽宋订立“澶渊之盟”，辽宋关系缓和，李德明便向宋朝请和。经过长时间的讨价还价，景德三年()李德明与宋朝终于议和，宋封李德明为西平王，并赠送了大量的物资。在李德明统治西夏的近30年中，基本上与宋朝保持了和平相处的关系，这样，李德明便把精力用于夺取吐蕃控制的西凉和回鹘控制的甘州(今甘肃张掖)。经过反复争夺，由李德明的儿子元昊于天圣六年()和明道元年()占据了甘州和凉州。李德明早就开始为西夏建国作准备了，他同时臣服于辽、宋两国，辽、宋为拉拢李德明，相继封其为夏国王和夏王。大中祥符九年()，李德明追尊其父李继迁为皇帝，天禧四年()在灵州怀远镇(今银川)修建都城，改名兴州。
明道元年()，李德明死，其子元昊继位。元昊继续与回鹘作战，到景柘三年()，攻占了瓜、沙、肃三州，占领了整个河西走廊，同时不断侵扰宋朝边境。景柘五年(夏大庆二年，)十月十一日，元昊正式称帝，国号大夏，史称西夏。
元昊希望宋朝承认他称帝的既成事实，但这种行为激怒了宋朝。元昊得不到宋朝的承认，决定用战争来实现他的目标，于是从康定元年至庆历二年向宋朝发动了三次大规模的战争。
宋夏战争全面爆发康定元年()初，元昊进逼延州，宋刘平、石元孙等军从庆州来援，元昊于三川口诈降伏袭，大败刘平、石元孙军。继而猛攻延州七日，遇大雪，又恐后路被切断，才解围撤军。
三川口之败，震惊宋廷朝野。宋朝调整了西北的统帅，任命夏竦为陕西经略安抚使，韩琦为陕西经略安抚副使兼知泾州，范仲淹为陕西经略安抚副使兼知延州。对夏作战，韩琦主张主动进攻，根除隐患；范仲淹估计宋军实力不足，主张坚壁清野，固守抗敌。
庆历元年()，宋朝还没决定采取哪种策略，元昊已发动第二次进攻，举10万大军进军渭州。韩琦命任福、桑怿率部迎击。
元昊诈败以诱敌深入，宋军追至好水川才知中计，但为时已晚，经激战，任福、桑怿力战而死。
好水川之败使范仲淹防守与议和的策略逐渐清晰，但朝中反对议和之声仍很激烈。
庆历二年，元昊再次兴兵，进攻镇戎军。宋知渭州王沿派葛怀敏迎敌，再中元吴诱敌深入之计，在定川砦为西夏军包围，水源又被夏军切断，只得冒险突围，被元昊伏兵围歼，全军覆没。元昊继续进逼渭州城，王沿无兵可守，只得布疑兵阵、使空城计，元昊放弃攻打渭州，纵军大肆抢掠七百里而归。
定川砦之败，使宋朝决定采用范仲淹的防守与议和策略，派韩琦与范仲淹等人部署宋夏防线，在宋夏边境的要冲之地修城筑砦、构建牢固的军事据点，并训练当地亦兵亦民的乡兵、蕃兵和弓箭手对付西夏军队的侵扰。
宋夏和议，三国鼎立的政治格局正式形成同时，宋朝开始谋求与西夏的议和。
由于西夏国力有限，经不起长期战争，加上议和会给西夏带来丰厚的物质利益，元昊立即响应了宋朝的议和主张。庆历四年()，宋夏达成协议：元吴以夏国主的名义向宋称臣，夏国实际政治独立；宋朝每年给西夏绢13万匹、银5万两、茶2万斤；每年还要给夏国节日与生日礼物银2万两，银器2千两，绢、帛、衣2.3万匹，茶1万斤；两国恢复贸易往来。
正当宋夏交战之时，支持西夏的辽朝趁机敲诈宋朝，以西夏保护国自居，于庆历二年()正月派使臣质问宋对西夏的战事，勒索关南之地，并威胁将兴兵伐宋。同年九月，宋朝答应在澶渊之盟所定之外每年增纳银10万两、绢10万匹，其中一半用以替代关南租赋，一半用以答谢辽朝对西夏的约束。这样，辽朝破坏了与西夏的联盟，虽不费一兵一卒从宋朝得到了好处，却引来辽夏关系的恶化。元昊对辽朝的出卖行为十分不满，后来又发生了辽朝境内党项族部投附西夏的事件，辽夏联盟破裂。元昊为防止宋辽联合而匆忙向宋称臣，于是才达成了宋夏和约。
不久，辽举10万大军进攻西夏，渡黄河，在贺兰山北与元昊军激战。西夏军队难于抵挡，元昊连连退兵，坚壁清野，伺机反攻，最后重创辽军。战败辽军后，元昊立即与辽议和，缓和夏辽矛盾。这样，宋、辽、夏三国鼎立的政治格局正式形成。